"산통(출산의 고통)보다 더 아프다." 옷깃만 스쳐도 살이 찢어지는 듯한 극심한 통증을 유발하는 병, 바로 대상포진이다. 과거에는 노인성 질환으로 여겨졌지만, 최근 과로와 스트레스에 시달리는 20~30대 젊은 층에서도 환자가 급증하고 있다. 어릴 때 앓았던 수두 바이러스가 우리 몸속에 숨어 있다가, 면역력이 떨어지는 틈을 타 다시 공격을 시작하는 것이다. 오늘은 대상포진의 전조 증상과 전염 여부, 그리고 평생 후유증을 막기 위해 반드시 지켜야 할 '72시간의 골든타임'에 대해 알아본다.
1. 대상포진이란? 왜 걸릴까?
대상포진(Herpes Zoster)은 '띠 모양의 발진'이라는 뜻이다. 어릴 적 수두에 걸린 적이 있다면, 완치된 후에도 그 바이러스(수두-대상포진 바이러스)는 사라지지 않고 우리 몸의 신경절(신경 뿌리)에 잠복해 있다. 평소에는 면역 체계에 눌려 꼼짝 못 하다가, 노화, 피로, 스트레스, 항암 치료 등으로 면역력이 급격히 떨어지면 다시 깨어나 신경을 타고 피부로 올라와 염증과 물집을 일으킨다.
[전염성 주의] 대상포진 자체는 전염력이 약하지만, 수두를 앓은 적이 없는 사람(특히 신생아나 영유아)에게는 수두를 옮길 수 있다. 따라서 환자의 물집 진물에 직접 닿지 않도록 각별히 주의해야 한다.
2. 감기인 줄 알았는데? 초기 의심 증상
피부에 물집이 잡히기 4~5일 전부터 전조 증상이 나타나는데, 초기에는 감기몸살과 매우 비슷하다. 오한, 발열, 근육통이 있고 몸 한쪽이 콕콕 쑤시는 느낌이 든다. 가장 뚜렷한 특징은 '편측성(한쪽 발생)'이다. 우리 몸의 신경은 척추를 중심으로 양쪽으로 뻗어 나가기 때문에, 대상포진은 몸의 왼쪽이나 오른쪽 중 한쪽에만 띠 모양으로 나타난다. 시간이 지나면 붉은 반점과 함께 팥알 크기의 수포(물집)가 무리지어 발생하며, 이때부터 바늘로 찌르거나 불에 타는 듯한 끔찍한 통증이 동반된다. 주로 가슴, 배, 등, 얼굴에 많이 나타나는데, 얼굴에 생길 경우 시력 손상이나 안면 마비까지 올 수 있어 더욱 위험하다.
3. 운명을 가르는 골든타임, '72시간'
대상포진 치료의 핵심은 '피부 발진 후 72시간(3일) 이내'에 항바이러스제를 투여하는 것이다. 이 골든타임을 지키면 바이러스 복제를 억제하고 통증을 빠르게 줄일 수 있으며, 가장 무서운 합병증인 '대상포진 후 신경통'을 예방할 수 있다. 만약 치료 시기를 놓치면, 피부의 물집이 다 사라진 뒤에도 신경이 손상되어 수개월에서 수년 동안 극심한 통증에 시달리는 '대상포진 후 신경통'으로 이행될 확률이 매우 높다. 따라서 이유 없이 몸 한쪽이 쑤시고 띠 모양의 붉은 반점이 보인다면, 민간요법에 의존하지 말고 즉시 피부과나 마취통증의학과를 찾아야 한다.
4. 가장 확실한 예방법: 예방접종과 면역력 관리
대상포진을 막는 가장 효과적인 방법은 백신 접종이다. 예방접종을 하면 발병률을 50% 이상 낮출 수 있고, 걸리더라도 통증이 약하게 지나가며 신경통 합병증을 막아준다. 백신은 크게 생백신(조스타박스 등)과 사백신(싱그릭스)으로 나뉜다. 최근 도입된 사백신인 '싱그릭스'는 예방 효과가 97%에 달해 50세 이상 성인에게 강력히 권장된다. 가격은 병원마다 다르지만 보통 20~50만 원 선으로 비싼 편이다. 하지만 발병 시 겪게 될 고통과 치료비를 생각하면 결코 아깝지 않은 투자다. 무엇보다 중요한 것은 자체 면역력이다. 하루 7시간 이상의 숙면, 균형 잡힌 식사, 규칙적인 운동, 그리고 스트레스 관리는 잠복해 있는 바이러스를 영원히 잠재우는 최고의 방패다.
결론
대상포진은 내 몸이 보내는 "이제 좀 쉬어라"라는 강력한 경고 신호다. 이 경고를 무시하고 무리했다가는 평생 씻을 수 없는 고통을 짊어질 수도 있다. 50대 이상이라면 부모님 효도 선물로 예방접종을 챙겨드리고, 젊은 층이라도 면역력이 떨어졌다면 내 몸을 돌보는 휴식 시간을 반드시 갖도록 하자.