아침에 눈을 뜨자마자 재채기가 연달아 터져 나오고, 맑은 콧물이 수도꼭지 튼 것처럼 줄줄 흐른다. 코가 꽉 막혀 입으로 숨을 쉬다 보니 머리가 멍하고 집중력도 떨어진다. 환절기만 되면 찾아오는 불청객, '알레르기 비염' 이야기다. 감기약을 먹어도 그때뿐이고, 며칠 뒤면 다시 훌쩍거리는 탓에 "평생 달고 살아야 하는 병"이라며 포기하는 사람도 많다. 오늘은 지긋지긋한 비염의 원인을 찾고, 약 없이도 숨길을 시원하게 뚫어주는 '코 세척' 비법에 대해 알아본다.
1. 감기인 줄 알았는데? 비염과 차이점
많은 사람이 초기에 감기로 오해해서 종합 감기약만 먹다가 병을 키운다. 하지만 두 질환은 엄연히 다르다. 감기는 바이러스 감염이 원인이다. 콧물, 코막힘 외에도 발열(열), 인후통, 근육통이 동반되며, 보통 1주일 정도 지나면 자연스럽게 낫는다. 알레르기 비염의 경우, 특정 물질(알레르기 항원)에 대한 과민 반응이다. 열이나 몸살 기운은 거의 없다. 대신 발작적인 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 그리고 눈이나 코의 가려움증이 특징이다. 2주 이상 증상이 지속되거나 특정 계절, 특정 환경에서만 심해진다면 100% 비염이다.
2. 도대체 왜 생길까? (집먼지진드기 vs 꽃가루)
비염은 우리 몸의 면역 체계가 해롭지 않은 물질을 '적'으로 착각하고 과잉 반응해서 생긴다. 원인은 크게 두 가지다. 첫째, 통년성(1년 내내) 비염이다. 주범은 집먼지진드기다. 침대 매트리스, 베개, 카펫 등에 서식하는 진드기의 배설물이 호흡기로 들어와 염증을 일으킨다. 반려동물의 털이나 곰팡이도 원인이 된다. 둘째, 계절성 비염이다. 봄이나 가을철에 날리는 꽃가루(화분)가 원인이다. 또한 급격한 온도 변화(찬 바람)에 반응하는 '혈관 운동성 비염'도 있다. 뜨거운 국물을 먹거나 에어컨 바람을 쐴 때 콧물이 나는 경우가 이에 해당한다.
3. 코 막힘 뚫는 최고의 방법: 생리식염수 코 세척
이비인후과 의사들이 가장 추천하는 비염 관리법은 단연 '비강 세척(코 세척)'이다. 콧속에 낀 이물질과 염증 유발 물질을 물리적으로 씻어내는 방법으로, 부작용이 거의 없고 효과가 즉각적이다. 올바른 코 세척 방법은 첫째, 약국에서 '생리식염수'를 구입하거나, 코 세척 전용 분말을 정수된 미지근한 물에 타서 준비한다. (수돗물이나 소금물은 코 점막을 손상시키므로 절대 금물!) 둘째, 고개를 앞으로 숙이고 '아~' 소리를 내면서(입천장을 막아 귀로 물이 넘어가는 것을 방지함) 한쪽 콧구멍으로 식염수를 쏘아 넣는다. 셋째, 반대쪽 콧구멍으로 식염수와 함께 콧물이 흘러나오게 한다. 이 방법으로 아침저녁 하루 2회 꾸준히 하면 콧속 점막이 촉촉해지고 붓기가 빠져 숨쉬기가 훨씬 편해진다.
4. 생활 속 비염 차단 수칙
비염은 '완치'보다는 '관리'하는 병이다. 원인 물질을 피하는 회피 요법이 기본이다. 가장 먼저 침구류를 세탁해야 한다. 집먼지진드기는 60도 이상의 고온에서 죽는다. 이불과 베개 커버는 일주일에 한 번 뜨거운 물로 세탁하고 햇볕에 말려야 한다. 습도 조절도 중요하다. 콧속이 건조하면 더 예민해진다. 실내 습도는 40~60%를 유지하자. 단, 습도가 너무 높으면 곰팡이가 번식하므로 주의해야 한다. 다음은 환기이다. 미세먼지가 심한 날을 제외하고는 하루 2번 이상 환기를 시켜 실내 공기를 바꿔준다. 공기청정기를 사용하는 것도 도움이 된다.
결론
비염 환자에게 "숨 쉬는 것"은 당연한 일상이 아니라 간절한 소원이다. 답답한 코 때문에 집중력도 떨어지고 삶의 질이 바닥을 친다면, 오늘부터 당장 코 세척을 시작해 보자. 콧구멍으로 들어오는 시원한 공기가 당신의 하루를 상쾌하게 바꿔줄 것이다.