전 세계적으로 당뇨병 환자가 급증하고 있다. 과거에는 노인성 질환으로 여겨졌으나, 최근 서구화된 식습관과 운동 부족, 비만 인구의 증가로 인해 20~30대 젊은 층에서도 발병률이 높아지고 있다. 당뇨병은 그 자체로도 문제지만, 관리가 소홀할 경우 실명, 족부 괴사, 신부전 등 치명적인 합병증을 유발하는 '침묵의 살인자'다. 따라서 정확한 원인을 이해하고 조기에 증상을 발견하여 관리하는 것이 무엇보다 중요하다. 이번 글에서는 한국인에게 가장 흔한 '제2형 당뇨병'의 원인과 주요 증상, 그리고 혈당 조절을 위한 구체적인 관리 방법을 상세히 알아본다.
제2형 당뇨병의 정의와 주요 발병 원인
당뇨병은 인슐린의 분비량이 부족하거나 정상적인 기능이 이루어지지 않아 혈중 포도당 농도가 높아지는 고혈당 상태를 말한다. 크게 제1형과 제2형으로 나뉘는데, 한국인 당뇨 환자의 대부분을 차지하는 것은 제2형 당뇨병이다. 제2형 당뇨병의 가장 큰 특징은 '인슐린 저항성(Insulin Resistance)'이다. 췌장에서 인슐린은 분비되지만, 우리 몸의 세포들이 인슐린에 제대로 반응하지 못해 포도당을 에너지원으로 쓰지 못하고 혈액 속에 당이 쌓이는 현상이다. 발병 원인은 유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용한다. 부모 중 한 명이 당뇨병이 있으면 자녀의 발병 확률이 15~30% 정도로 높아진다. 하지만 최근에는 환경적 요인이 더 큰 비중을 차지한다. 고열량, 고지방, 고단백의 서구화된 식단, 운동 부족, 스트레스 등은 비만을 유발하고, 이는 인슐린 저항성을 높이는 직접적인 원인이 된다. 특히 복부 비만은 지방세포에서 인슐린의 작용을 방해하는 물질을 분비하여 당뇨병 위험을 급격히 높인다.
놓치기 쉬운 초기 의심 증상 (3다 현상)
당뇨병은 초기에는 특별한 자각 증상이 없어 건강검진을 통해 우연히 발견되는 경우가 많다. 하지만 혈당이 어느 정도 높아지면 우리 몸은 몇 가지 신호를 보낸다. 대표적인 것이 바로 '3다(多) 현상'이다. 첫째, 다음(多飮)이다. 혈당이 높아지면 혈액이 끈적해지고 갈증을 유발하여 물을 평소보다 많이 마시게 된다. 둘째, 다뇨(多尿)이다. 과도한 당분이 소변으로 배출되면서 수분을 함께 끌고 나가기 때문에 소변량이 늘고 화장실을 자주 가게 된다. 특히 야간뇨 증상이 빈번해진다. 셋째, 다식(多食)이다. 섭취한 음식물이 에너지로 쓰이지 못하고 빠져나가기 때문에 세포는 굶주린 상태가 되어 극심한 공복감을 느끼고 음식을 많이 먹게 된다. 이 외에도 이유 없는 체중 감소, 극심한 피로감, 시야가 흐릿해지는 시력 저하, 손발 저림, 상처가 잘 낫지 않는 증상 등이 나타날 수 있다. 만약 이러한 증상이 복합적으로 나타난다면 즉시 혈당 검사를 받아보아야 한다.
무서운 합병증의 종류와 위험성
당뇨병이 무서운 진짜 이유는 합병증 때문이다. 혈액 속에 넘쳐나는 당분은 전신의 혈관과 신경을 서서히 망가뜨린다. 대표적인 급성 합병증으로는 고혈당성 혼수와 케톤산혈증이 있으며 즉각적인 조치가 필요하다. 만성 합병증은 대혈관과 미세혈관 질환으로 나뉜다. 대혈관 합병증으로는 협심증, 심근경색, 뇌졸중 등이 있어 생명을 위협할 수 있다. 미세혈관 합병증으로는 '당뇨병성 망막병증'으로 인한 실명, 신장 기능이 망가져 투석이 필요한 '당뇨병성 신증', 그리고 발의 감각이 무뎌지고 썩어 들어가 절단에 이를 수 있는 '당뇨병성 족부병변(당뇨발)'이 있다. 이러한 합병증을 막기 위해서는 철저한 혈당 관리가 필수적이다.
혈당 관리를 위한 식단 및 생활 수칙
제2형 당뇨병 치료의 핵심은 약물 요법과 함께 철저한 생활 습관 교정을 병행하는 것이다. 특히 식단 관리는 혈당 조절의 80% 이상을 차지한다고 해도 과언이 아니다. 우선, '혈당 지수(GI)'가 낮은 음식을 섭취해야 한다. 흰쌀밥, 밀가루, 설탕 등 정제된 탄수화물은 혈당을 급격히 올리므로 피하고, 현미, 잡곡, 통밀 등 식이섬유가 풍부한 복합 탄수화물을 섭취해야 한다. 식이섬유는 당의 흡수 속도를 늦춰 혈당 스파이크를 예방해 준다. 규칙적인 식사 시간과 양을 지키는 것도 중요하다. 한꺼번에 많이 먹는 과식이나 폭식은 췌장에 큰 부담을 주므로, 적정량을 규칙적으로 나누어 먹는 것이 좋다. 또한, 식사 순서를 바꾸는 것만으로도 도움이 된다. 채소(식이섬유)를 먼저 먹고, 단백질, 탄수화물 순서로 섭취하면 혈당 상승을 완만하게 만들 수 있다. 운동은 유산소 운동과 근력 운동을 병행해야 한다. 식후 30분~1시간 뒤에 하는 걷기 운동은 식후 고혈당을 막는 데 효과적이며, 허벅지 근육을 키우는 근력 운동은 포도당을 저장하는 창고 역할을 하여 인슐린 감수성을 높여준다.
결론
당뇨병은 완치라는 개념보다는 평생 관리해야 하는 동반자와 같은 질환이다. 진단 초기에 얼마나 철저하게 관리하느냐에 따라 10년, 20년 뒤의 건강 상태가 달라진다. 단순히 약에만 의존할 것이 아니라, 올바른 식습관과 꾸준한 운동을 통해 적정 체중을 유지하고 생활 패턴을 건강하게 바꾸는 노력이 필요하다. 지금 당장의 작은 변화가 미래의 치명적인 합병증을 막는 가장 강력한 백신이 될 것이다.