엑슨모빌(XOM), 석유의 종말은 없다

미워도 다시 한번, 현실이 소환한 에너지의 왕

 현재 우리가 목격하고 있는 글로벌 에너지 시장의 풍경은 불과 5년 전, 2020년대 초반에 그렸던 장밋빛 전망과는 사뭇 다릅니다. 당시 전 세계는 '탈탄소(Decarbonization)'라는 거대한 구호 아래 똘똘 뭉쳐 있었습니다. 대학 기금들은 앞다투어 화석연료 기업에 대한 투자를 철회했고, ESG(환경·사회·지배구조) 점수가 낮은 기업은 금융 시장에서 죄인 취급을 받았습니다. 그 비난의 중심에 서 있던 기업, 바로 엑슨모빌(Exxon Mobil)이었습니다. 월가의 엘리트들은 "석유의 시대는 끝났다"라고 선언하며 엑슨모빌을 포트폴리오에서 지워나갔습니다. 이사회에는 기후 변화 대응을 요구하는 행동주의 펀드의 공격적인 주주 서한이 날아들었고, 마치 내일 당장이라도 거대한 공룡이 멸종하듯 사라질 것만 같은 분위기였습니다. 하지만 역사는 결코 직선으로 흐르지 않습니다. 러시아-우크라이나 전쟁 이후 이어진 중동의 지정학적 불안, 그리고 급격한 신재생 에너지 전환이 불러온 전력망의 불안정성은 우리에게 차가운 현실을 일깨워주었습니다. 태양광 패널과 풍력 터빈은 아름답지만, 당장 멈춰버린 공장을 돌리고 혹독한 겨울을 버티게 해주는 것은 결국 시커먼 석유와 천연가스라는 사실을 말입니다. 에너지 안보가 국가 생존의 문제로 직결되는 '안보 경제(Security Economy)'의 시대가 도래하자, 세계는 다시 엑슨모빌을 찾기 시작했습니다. 전기차 전환의 과도기 속에서, 안정적인 에너지 공급 능력을 갖춘 이 거인의 가치는 극적으로 재평가받고 있습니다. 낭만적인 미래보다 냉혹한 현실 속에서, 엑슨모빌은 다시금 '에너지의 왕좌'에 복귀했습니다.

압도적 규모의 경제와 수직 계열화의 미학

 엑슨모빌이 가진 가장 무서운 무기는 경쟁사들이 감히 넘볼 수 없는 '압도적인 규모(Scale)'와 '완벽한 수직 계열화(Vertical Integration)'입니다.

엑슨모빌의 자본력과 기술력을 볼 수 있는 자료

 위 이미지를 보십시오. 수천 미터 해저 깊은 곳에 잠들어 있는 검은 황금을 끌어올리는 이 거대한 구조물은 단순한 기계 장치가 아닙니다. 이것은 엑슨모빌이 가진 막강한 자본력과 수십 년간 축적된 엔지니어링 기술의 상징입니다. 중소형 에너지 기업들이 유가 변동에 휘청거릴 때, 엑슨모빌은 전 세계 곳곳에 박힌 이런 빨대들을 통해 현금을 빨아들입니다. 특히 엑슨모빌의 사업 구조는 유가 변동에 대한 '천연적인 방어 기제(Natural Hedge)'를 갖추고 있습니다. 그들은 원유를 탐사하고 캐내는 업스트림(Upstream)부터, 이를 정제하고 석유화학 제품으로 가공하여 주유소에서 판매하는 다운스트림(Downstream) 및 화학 부문까지 모든 밸류체인을 장악하고 있습니다. 유가가 폭등하면? 원유 시추 부문(업스트림)에서 천문학적인 이익을 남깁니다. 유가가 하락하면? 원재료인 원유 가격이 싸지니, 정제 마진과 화학 제품(다운스트림)에서 수익성이 개선됩니다. 여기서 우리가 반드시 짚고 넘어가야 할 '시대의 역설'이 있습니다. 많은 사람들이 전기차 시대로 가면 엑슨모빌이 망할 것이라 생각하지만, 실상은 정반대입니다. 전기차와 친환경 기술조차 결국 석유 없이는 불가능하기 때문입니다. 전기차를 내연기관차보다 가볍게 만들어 주행 거리를 늘리려면 강철을 대체할 초경량 고강도 플라스틱이 필수입니다. 전기차 타이어, 배터리 분리막, 내부 단열재, 심지어 풍력 발전기의 거대한 날개(블레이드)와 태양광 패널의 필름까지. 이 모든 첨단 소재의 근원은 바로 석유화학입니다. 엑슨모빌은 단순한 '연료' 공급자가 아니라, 미래 산업을 지탱하는 '기초 소재'의 절대적 공급자로서 그 지배력을 더욱 공고히 하고 있는 것입니다.

탄소 포집(CCS), 가장 현실적인 친환경 해법

 "그렇다면 엑슨모빌은 기후 변화를 무시하고 뻔뻔하게 석유만 팔겠다는 것인가?" 이 날 선 질문에 대해 엑슨모빌은 아주 영리하고, 지극히 현실적인 대답을 내놓습니다. 바로 탄소 포집 및 저장(CCS, Carbon Capture and Storage) 기술입니다. 많은 친환경 스타트업들이 "석유 사용을 0으로 만들자"는 이상적인 구호를 외칠 때, 엑슨모빌은 "석유를 쓰되, 거기서 나오는 탄소를 포집해서 땅속 깊이 묻어버리자"라고 주장합니다. 이는 기존의 거대한 에너지 인프라와 산업 시설을 폐기하지 않고도 탄소 중립을 달성할 수 있는 가장 비용 효율적인(Cost-effective) 방법입니다. 엑슨모빌은 이미 미국 멕시코만 연안을 중심으로 세계 최대 규모의 이산화탄소 파이프라인 네트워크를 보유하고 있습니다. 과거에는 석유를 뽑아내던 기술력을, 이제는 반대로 탄소를 지하 대수층에 주입하여 영구 격리하는 데 사용하고 있는 것입니다. 더 나아가 엑슨모빌은 '저탄소 솔루션(Low Carbon Solutions)' 사업부를 통해 미래 먹거리를 선점하고 있습니다. 블루 수소(Blue Hydrogen)라는 것은 천연가스에서 수소를 추출하되, 발생하는 탄소는 포집하는 방식입니다. 이는 현재 기술로 가장 대량 생산이 가능한 현실적인 수소 생산법입니다. 또 다른 먹거리 중 하나는 바이오 연료인데요. 기존 디젤 트럭이나 항공기 엔진을 개조하지 않고도 사용할 수 있는 친환경 연료입니다. 이것은 급진적이고 파괴적인 전환이 아닙니다. 엑슨모빌이 추구하는 것은 '점진적이고 실용적인 에너지 전환(Transition)'입니다. 그들은 에너지 패러다임이 바뀌는 이 격동의 시기에도, 게임의 규칙을 자신들에게 유리한 방향으로 영리하게 설계하고 있습니다. 정부의 보조금을 챙기면서, 동시에 기존 석유 사업의 수명을 연장하는 고도의 양동 작전인 셈입니다.

위기 속에서 빛난, 주주와의 '피의 맹세'

 투자자, 특히 보수적인 투자자의 입장에서 엑슨모빌을 논할 때 절대 빼놓을 수 없는 것이 바로 '배당(Dividend)'입니다. 엑슨모빌은 수십 년간 배당금을 늘려온 '배당 귀족(Dividend Aristocrat)'입니다. 하지만 이 명칭 뒤에는 처절했던 사투의 흔적이 묻어 있습니다. 2020년 팬데믹 당시를 기억하십니까? 전 세계가 봉쇄되면서 비행기가 뜨지 못했고, 도로에는 차가 없었습니다. 유가는 사상 초유의 마이너스를 기록했고, 엑슨모빌은 창사 이래 최초로 대규모 적자를 기록하며 절체절명의 위기에 빠졌습니다. 경쟁사인 쉘(Shell)이나 BP 등은 생존을 위해 배당을 삭감했습니다. 월가의 애널리스트들은 엑슨모빌도 배당을 줄일 수밖에 없을 것이라 입을 모았습니다. 하지만 엑슨모빌 경영진의 선택은 충격적이었습니다. "주주와의 약속은 회사의 신용 그 자체다." 그들은 자산을 매각하고 빚을 내서라도 주주들에게 약속한 배당금을 지급했습니다. 당시에는 "미친 짓"이라며 비판받았지만, 결과적으로 이 결정은 주주들에게 "지구가 멸망하지 않는 한 엑슨모빌은 현금을 지급한다"는 무한한 신뢰, 거의 종교에 가까운 믿음을 심어주었습니다. 은퇴자들과 연기금이 기술주가 아닌 엑슨모빌을 사랑하는 이유가 바로 여기에 있습니다. 기술주의 성장 그래프처럼 화려하게 치솟지는 않을지라도, 묵직하고 정확하게 통장에 꽂히는 분기 배당금은 불확실한 경제 상황에서 가장 확실한 안전판이 되어주기 때문입니다. 엑슨모빌의 주식은 복권이 아닙니다. 그것은 매달 꼬박꼬박 월세를 받는 강남의 빌딩과도 같습니다.

에너지 전환은 스위치가 아니라 '다이얼'이다

 엑슨모빌을 이렇게 정의하고 싶습니다. "엑슨모빌은 구시대의 유물이 아니라, 에너지 전환기를 지탱하는 가장 현실적이고 강력한 버팀목입니다." 세상이 아무리 빠르게 변한다고 해도, 거대한 산업의 바퀴를 돌리는 에너지는 전등 스위치 끄듯 하루아침에 바꿀 수 없습니다. 그것은 천천히 돌아가는 다이얼과 같습니다. 우리가 입고, 쓰고, 타는 모든 것에 석유화학의 DNA가 흐르고 있는 한, 검은 황금의 가치는 쉽게 사라지지 않을 것입니다. 에너지 안보의 위기 속에서 증명된 그들의 독보적인 공급 능력, 탄소 포집이라는 현실적인 미래 전략, 그리고 위기 속에서도 지켜낸 주주와의 굳건한 의리까지. 모두가 석유의 종말을 외칠 때, 오히려 역대급 수익으로 증명해 보인 검은 황금의 제왕은 여전히 건재합니다.